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Ciudad Universitaria de Caracas

La Cité universitaire de Caracas, construite selon les plans de l'architecte Carlos Raúl Villanueva, entre 1940 et 1960, est un exemple exceptionnel du mouvement moderne en architecture. Elle regroupe un grand nombre de bâtiments et de fonctions dans un ensemble clairement articulé et mis en valeur par des chefs-d'œuvre de l'architecture moderne et des arts plastiques, tels que l'Aula Magna avec les Nuages d'Alexander Calder, le stade olympique et la Plaza Cubierta.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2000.

Histoire du site

La fondation de l'université centrale du Venezuela remonte à la création de l'université royale et pontificale par un décret du roi Philippe V en 1721. À l'époque de l'occupation coloniale espagnole, les cours avaient lieu au séminaire Santa Rosa, situé sur la place principale de la ville de Caracas, aujourd'hui Plaza Bolívar. En 1827, Simón Bolívar promulgua les nouveaux statuts républicains de l'université ; en 1856, elle obtint un statut indépendant du séminaire et s'installa dans l'ancien couvent San Francisco, à deux rues au sud-ouest de la Plaza Bolívar. Elle prit rapidement de l'ampleur et occupa d'autres bâtiments en dehors du couvent. Cette dispersion géographique pausa des problèmes de fonctionnement et il fut décidé de rassembler l'université dans un nouvel espace unique, un campus à la périphérie de Caracas. La nouvelle université exigeait une modernisation de l'institution, afin de remplir les nouvelles exigences de l'époque.
En 1942 démarrèrent les études préliminaires du nouveau campus universitaire, en commençant par la faculté de médecine et l'hôpital universitaire, éléments centraux autour desquels l'université s'organisera. Dans l'année qui suivit, une commission de coordination fut créée, composée de représentants des ministères de l'Éducation, de la Santé, des Affaires Sociales et des Travaux Publics. Ce dernier nomma l'architecte Carlos Raúl Villanueva. Le site de la Hacienda Sosa à El Valle fut retenu pour accueillir le campus. La commission était composée d'un co-ordinateur, le docteur Armando Vegas, d'un urbaniste, l'architecte Villanueva, et d'un technicien, l'ingénieur Guillermo Herrera. En octobre 1943, l'ordonnance exécutive n°196 du gouvernement créa l'Instituto de la Ciudad Universitaria, placé sous la tutelle du ministère des Travaux Publics. Le docteur Frank Mc Vey, de l'université du Kentucky (USA), fut engagé comme conseiller du projet.
Le premier plan, préparé en 1943, comprenait plusieurs bâtiments, hébergeant l'administration, les différentes facultés, les logements des étudiants, des professeurs et du personnel, ainsi que des équipements sportifs et un jardin botanique. Villanueva, qui n'était pas encore responsable du projet, n'a pas signé ces plans. En 1944, il participa à la commission chargée d'étudier le campus universitaire de Bogotá. Il fut alors décidé de faire appel à une seule équipe architecturale qui contrôlerait la totalité de la conception du campus. Villanueva prit la tête de cette équipe en tant qu'architecte urbaniste. En 1944, de nouveaux plans furent préparés, qui conservaient le caractère académique du premier projet mais visaient à une plus grande complexité de l'ensemble et des bâtiments. L'axe principal conduisait au stade olympique qui devait conserver cet emplacement dans les plans définitifs.
Le chantier démarra en 1945 par la construction de l'hôpital et des bâtiments annexes. La construction de l'École technique industrielle commença en 1947, à un emplacement différent de celui qui avait été prévu à l'origine. Villanueva abandonna la symétrie du complexe médical et introduisit quelques-unes des idées d'avant-garde en matière d'architecture. Un autre groupe de bâtiments mis en chantier à la fin des années 1940 comprenait des résidences qui se référaient aux modèles développés en Allemagne après la Première Guerre mondiale ; elles consistaient en des blocs horizontaux, séparés par des espaces ouverts et entourés de jardins ; les bâtiments comportaient des grands balcons ouverts qui faisaient office de pare-soleil.
Les plans de 1949 montraient les premiers grands changements en matière d'urbanisme. Le passage couvert qui traversait le campus du nord au sud, séparant le groupe médical des bureaux du Recteur et de l'Aula Magna, semble reflété la séparation de deux moments historiques du processus urbanistique. Une approche radicalement nouvelle voyait le jour avec le projet du stade. Ce changement s'exprima par un emploi nouveau du béton armé dans les projets culturels, en particulier la Plaza del Rectorado, la Plaza Cubierta, l'Aula Magna, la bibliothèque, etc. Les travaux furent achevés et les bâtiments inaugurés en 1953. À partir de ce moment-là, le projet évolua de manière dynamique et organique. La disposition asymétrique des structures, conçues comme des sculptures, l'audace des formes et l'utilisation du béton brut devinrent des caractéristiques dominantes. Ainsi furent créés des espaces intégrés, ouverts et complexes à la fois, protégés de la lumière et de la chaleur.
En 1953, le projet de la faculté d'architecture fut un élément majeur du développement de l'université. Villanueva développa pour ce bâtiment - qui revêtait une importance particulière pour lui - un complexe constitué de plusieurs volumes bas contrastant avec les hautes tours prismatiques de la bibliothèque centrale. Ce bâtiment fut précurseur du style des facultés dentaire, de pharmacie, et de sciences économique et sociale, cette dernière ayant été construite après la mort de Villanueva. Cette deuxième période illustre l'idée d'intégration des différents arts dans un ensemble ; plusieurs artistes furent invités à participer au processus de création : Alejandro Otero exécuta la finition des extérieurs des facultés d'architecture et de pharmacie, et Omar Carreño ceux de la faculté dentaire.
Après la disparition de Villanueva, plusieurs modifications furent apportées aux plans, parmi lesquelles de nouveaux bâtiments et des structures provisoires, ainsi que la division des espaces intérieurs de certains bâtiments. Plusieurs nouvelles constructions sont dues à d'autres architectes, comme par exemple la maison du Doyen de la faculté des ingénieurs par Gorka Dorronsoro, l'un des jeunes collaborateurs de Villanueva qui affichait sa volonté de poursuivre l'oeuvre du grand maître. D'autres modifications apportées aux plans de Villanueva furent malheureuses. C'est le cas de la cafétéria de l'université qui fut agrandie par deux fois dans les années 1980 et dont les volumes peuvent être ressentis comme une agression portant atteinte aux relations des bâtiments dans l'espace ouvert du campus.