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Ville hanséatique de Visby

Ancien site viking sur l'île de Gotland, Visby fut, du XII^e au XIV^e siècle, le principal centre de la Ligue hanséatique en mer Baltique. Ses remparts du XIII^e siècle, ainsi que plus de 200 entrepôts et maisons de marchands de la même époque, en font la ville fortifiée et commerciale la mieux préservée d'Europe du Nord.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1995.

Histoire du site

En raison de son emplacement, l'île de Gotland a joué, pendant plusieurs siècles, un rôle dominant dans le commerce de la Baltique. Ses habitants furent parmi les premiers à pressentir l'énorme potentiel des ressources de la Russie pour les fourrures, la cire, le goudron et le bois, ce qui les incita à fonder des maisons de commerce le long des côtes et des rivières donnant accès au cœur de la Russie. Les marchandises russes furent alors expédiées de l'île de Gotland vers l'Europe occidentale, le Schleswig, la Frise et l'Angleterre.
Des fouilles ont permis de découvrir qu'un village commerçant était déjà installé sur le site de Visby à l'époque viking ; d'autres villages existaient à la même époque le long des côtes de l'île. Les habitants de ces divers villages s'organisèrent en une fédération ou nanse pour protéger leur chapelet d'escales commerciales et pour affirmer leurs intérêts vis-à-vis des chefs (ainsi que de leurs rivaux) des territoires qu'ils traversaient. Au 12ème siècle, Visby dominait ce commerce: toutes les routes commerciales de la Baltique passaient par la ville.
Avec la fondation de Lübeck en 1158-1159, les marchands allemands commencèrent à élargir leur sphère d'intérêt en se tournant vers la Baltique. De bonnes relations s'établirent entre Lübeck et l'île de Gotland. Les marchands allemands s'installèrent à Visby qui devint la seule place commerciale de l'île autorisée à commercer avec les villes allemandes et donc le principal centre de la ligue hanséatique en mer Baltique. Des Russes et des Danois suivirent l'exemple des Allemands; les maisons et les églises des corporations apparurent dans la ville; des entrepôts en pierres furent construits le long du port. Les anciens bâtiments en bois furent remplacés au 13ème siècle par des grandes maisons en pierres disposées en rangées parallèles, à l'est du port. La demande sur le centre d'origine fut telle que des habitations, des églises et des bâtiments appartenant aux corporations furent bâtis sur les terres voisines. Au cours du 13ème siècle, le petit village de Visby devint une imposante ville internationale, ceinturée de solides murs d'enceinte et fut de plus en plus coupée des terres de l'intérieur.
Au 14ème siècle, Visby perdit son rôle de tête dans la ligue hanséatique après une série de désastres : La peste noire frappa en 1350 et 8000 personnes périrent. La ville fut ensuite occupée par l'armée danoise en 1361, puis en 1396, par les pirates connus sous le nom de "frères ravitailleurs". Ces derniers furent expulsés par les chevaliers de l'ordre Teutonique qui, à leur tour, occupèrent l'île. La piraterie et la guerre incessante au 15ème siècle affecta gravement le commerce de la mer Baltique et l'économie de Visby déclina. Le 15ème siècle apporta de nouveaux malheurs à Visby car elle fut le centre de violents affrontements entre les Danois et le roi destitué de Suède, Erik de Poméranie, qui y installa ses quartiers généraux en vue de reconquérir son royaume. La fin de la grandeur de Visby survint lorsqu'une armée venue de Lübeck l'attaqua et incendia la partie nord de la ville.
Au 18ème siècle, cent ans après le retour de l'île de Gotland à la couronne suédoise, Visby connut un renouveau de son commerce et de ses industries. De nouveaux bâtiments y furent construits non seulement sur les ruines des anciens mais aussi dans de nouveaux quartiers sur les falaises et autour du château de Visborg. La loi suédoise de 1757 qui, pour protéger les forêts, exemptait du paiement de l'impôt, ceux qui construisaient des maisons en pierres eut une grande importance sur Visby qui continua à croître et prospérer. Des écoles, un hôpital, une prison furent édifiés au 19ème siècle au même moment où apparut une zone commerçante dans l'une des principales artères de la ville.