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Village-église de Gammelstad, Luleå

Gammelstad, au fond du golfe de Botnie, est l'exemple le mieux préservé d'un type de ville unique répandu dans le nord de la Scandinavie, la ville-église. Ses 424 maisons en bois serrées autour de l'église en pierre du début du XV^e siècle n'y étaient utilisées, en effet, que les jours de culte et de fêtes religieuses par les fidèles venus des campagnes environnantes que l'éloignement et des conditions naturelles difficiles empêchaient de rentrer chez eux.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1996.

Histoire du site

De tout temps, la Lule et sa vallée ont constitué une excellente voie de communication entre le Golfe de Botnie et les montagnes de Laponie, et jusqu'aux côtes de la Norvège septentrionale. Dès le 13ème siècle, des villages agricoles s'installent sur les terres fertiles longeant la côte ainsi que dans la partie inférieure de la vallée. Au 14ème siècle, un marché se développe sur les iles du district de Luleå. L'actuelle église de pierre de Gammelstad est construite à la fin du siècle lorsque, appuyés par l'archevêque d'Uppsala, les royaumes suédois et finlandais font progresser la colonisation délibérée de cette région en réaction à la pression russe. Les proportions inhabituelles de cette église, tout comme sa somptueuse décoration, témoignent d'une prospérité régionale fondée sur le commerce des fourrures et du poisson de Laponie ainsi que de son importance politique et religieuse.
L'établissement devient ensuite le point de convergence de trois groupes : les marchands des régions côtières du Golfe de Botnie, les fermiers locaux et les Saamis (Lapons) de l'arrière-pays. De tous, les fermiers sont les plus nombreux : à la moitié du 16ème siècle, la paroisse de Luleå regroupe 47 villages comptant plus de 400 fermes. Une structure sociale évolue alors articulée autour de l'église paroissiale et fortement influencée par deux facteurs : les activités commerciales et les visites à but religieux des habitants des villages et des fermes des alentours qui ne peuvent pas suivre l'office et rentrer chez eux dans la même journée. Au début du 17ème siècle, les sites de l'église et du marché avoisinant donnent naissance à une ville-église (traduction du terme suédois désignant ce type d'établissement), groupe de maisons de bois et d'écuries offrant le gîte aux fidèles pendant les week-ends et les fêtes. Ce type d'établissement aurait plusieurs origines connues : les dortoirs des marchands dont la présence sur les lieux n'était qu'épisodique, les écuries construites près des églises afin d'abriter les chevaux lors des rudes hivers qui caractérisent le nord de la Suède et l'obligation légale qu'avaient les paroissiens d'assister à l'office dominical et aux fêtes religieuses. Soixante et onze villes-églises ont ainsi été érigées dans la Suède septentrionale.
La ville commerçante se développe parallèlement, selon des principes plus formels, obtenant ainsi une charte communale en 1621 dans le cadre d'une politique délibérée visant à régulariser le négoce. A cette époque, les marchands sont tous des résidents locaux ayant rompu leurs anciens liens avec Stockholm. Au 17ème siècle, le soulèvement progressif du terrain, entamé depuis la fin de la dernière ère glaciaire, conduit à l'abandon de l'ancien port et au déplacement du centre commerçant pour le rapprocher de la mer. Baptisé Luleå, le nouvel établissement est également connu sous le nom de Nystan (Ville nouvelle), tandis que le site de l'ancienne église est rebaptisé Gammelstad (Vieille ville).
Gammelstad poursuit son rôle de centre paroissial bien que la taille de la paroisse proprement dite ait diminué au fur et à mesure que la croissance démographique imposait la création de nouvelles paroisses. Ce centre administratif et judiciaire regroupe alors toutes sortes d'activités sociales. Le cheptel des fermes devant rester sous constante surveillance, il est impossible que les membres d'une même famille assistent ensemble aux offices religieux, d'où la tradition de "congé d'église" accordé aux paroissiens les plus âgés deux ou trois fois l'an, ainsi qu'une période de vacances de deux semaines au milieu de l'été, accordée aux jeunes pour qu'ils puissent se rencontrer et se préparer à la confirmation.
Gammelstad reste insensible à l'industrialisation de la région qui, amorcée à la fin du 19ème siècle avec l'arrivée de la voie ferrée venant du sud, rompt quelque peu l'isolement hivernal provoqué par le gel de la mer. Ensuite, l'avènement de l'automobile fait progressivement disparaître la plupart des écuries de la ville-église. En dépit du déplacement de l'établissement à Luleå, le village-église (quartier dont les maisons sont habitées en permanence), ce quartier a conservé son plan urbain par simple manque d'incitation au changement pendant une période de stagnation. Ainsi, les maisons construites au 20ème siècle en tant que partie du dortoir de Luleå sont toutes situées en dehors de l'ancien établissement et Gammelstad a conservé son intégrité historique.