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Londres

Capitale de l'Angleterre et du Royaume-Uni, Londres, avec son agglomération tentaculaire, s'étire sur les bords de la Tamise au sud-est de l'Angleterre. Chaque visiteur y trouvera son bonheur, entre les ors du palais de Buckingham, les merveilles des grands musées britanniques ou les nuits animées du Theatre Land, qui comprend les quartiers de Soho, Leicester Square et Covent Garden.

Premier port du Royaume-Uni, Londres est aussi traditionnellement la capitale financière du continent européen, même si elle doit maintenant compter avec la concurrence de la place de Francfort. Desservie par quatre aéroports (Heathrow, Gatwick, Stansted, City), dotée d'un solide réseau métropolitain, la ville et son agglomération, ce que l'on appelle le Grand Londres, comptent plus de 8,5 millions d'habitants.

Cité marchande et financière

Londres s'est développée autour de ses deux noyaux primitifs : la Cité des marchands, près du port, et Westminster, centre politique depuis le XIe siècle. Capitale bicéphale, Londres a opposé jusqu'au XIXe siècle West End et ses quartiers résidentiels aux quartiers populaires de l'East End et des docks, avant que la spéculation foncière ne s'en empare.

Centre historique et financier, la Cité abrite la Bourse (Stock Exchange), le siège des grandes banques, des compagnies d'assurance et des multinationales. D'étincelants gratte-ciel écrasent de leur masse les rares bâtiments épargnés par la dernière guerre.


En amont, la cité de Westminster concentre le pouvoir politique. Derrière les façades victoriennes sont logés ministères et administrations. S'y trouvent aussi Buckingham Palace, les principaux musées et les grands espaces verts.

Première agglomération urbaine d'Europe avec Paris, seconde place financière du monde, premier port britannique, Londres est le principal pôle économique et culturel du pays. Elle gagne aujourd'hui l'auréole des villes satellites, construites après guerre pour décongestionner la capitale.

La belle héritière

Lorsque les Romains jettent leur pont de bois (43 après J.-C.), à l'emplacement de l'actuel London Bridge, ils envisagent tout le potentiel du site celte de Llyn-Din ("fort du lac"). Jusqu'en 411, Londinium prospère.

Carrefour commercial à l'embouchure du principal fleuve de l'île, la ville subit alors les ravages des invasions saxonnes. Ruinée, elle renaît peu à peu et affirme sa vocation commerciale sous l'Empire danois de Knud le Grand. En la fortifiant, Guillaume le Conquérant lui offrira la prestance d'une capitale. Tandis que Westminster veille sur son pouvoir politique, la Cité s'assure de privilèges encore en vigueur aujourd'hui.

Les Tudor, la conquête coloniale, l'ère victorienne, assoiront sa suprématie mondiale jusqu'au début du siècle. Mutilée par la révolution industrielle, dévastée par le Blitz hitlérien, déstabilisée par la décolonisation, Londres n'occupe plus la première place mondiale. Premier pôle économique du royaume, son méridien continue pourtant de donner l'heure au monde entier.

Les trésors de ses musées attirent des touristes venus parfois de très loin. Une semaine de visite à plein temps ne suffit pas à explorer tous les trésors de la National Gallery (Van Gogh, Léonard de Vinci, Rembrandt), de la Tate Gallery ou du British Museum (nombreuses collections archéologiques égyptiennes, romaines, arabes, chinoises...).

La Tour de Londres, Tower Bridge, Westminster et Buckingham Palace font également partie des "incontournables" de Londres, mais il faudra aussi prendre le temps d'une flânerie dans les docks, les pubs, les galeries ou le marché aux puces de la capitale britannique : chaussures de marche (et parapluie) obligatoires !