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Centre historique de Porto

À l’embouchure du Douro, la ville de Porto, s’étageant sur les collines dominant le fleuve, forme un paysage urbain exceptionnel qui témoigne d’une histoire de deux millénaires. Sa croissance continue, liée à l’activité maritime – ce sont les Romains qui la baptisèrent Portus, le port –, se lit dans la profusion des monuments qui s’y côtoient, de la cathédrale au chœur roman à la Bourse néoclassique en passant par l’église Santa Clara de style manuélin typique du Portugal.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1996.

Histoire du site

Des fouilles archéologiques ont révélé qu'il existait un établissement humain sur le site de la ville moderne de Porto, à l'embouchure du fleuve Douro, depuis le 8ème siècle avant Jésus-Christ. A cette époque, le comptoir phénicien qui y est implanté tire partie de l'accès à l'intérieur offert par le fleuve. Au cours du 1er siècle avant Jésus-Christ, les Romains y établissent une ville qu'ils baptisent Portus (le port).
Au début du 5ème siècle, avec l'arrivée des Barbares qui lors de leurs invasions suivaient le cours des fleuves, la ville devient très importante en tant que centre administratif et commercial. Les Wisigoths y établissent un siège épiscopal. Au cours des siècles qui suivent, la ville est le théâtre d'attaques et de pillages de groupes successifs (Suèves, Wisigoths de nouveau, Normands et Maures). Cependant, au début du 11ème siècle, la ville est clairement définie comme faisant partie intégrante du Royaume de Castille. Les habitants se rallient à Alphonse Henriques parti en croisade pour repousser les Maures hors du Portugal et font donc partie du nouveau royaume. Il faut ensuite attendre le 14ème siècle pour connaître la première période d'expansion avec la construction, en 1374, d'un nouveau mur d'enceinte protégeant les deux noyaux urbains, à savoir la ville médiévale et la zone portuaire extra muros.
Porto doit ensuite offrir un soutien massif aux expéditions organisées par Henri le Navigateur (natif de la ville) au début du 15ème siècle, bien que les retours sur investissements soient plutôt maigres. Ce n'est qu'en 1703, à la signature du Traité de Methuen, que l'essor économique se fait réellement sentir, avec l'établissement de liaisons marchandes entre Porto et l'Angleterre. Les hommes d'affaires anglais investissent massivement dans les vignobles de la vallée du Douro afin d'approvisionner l'immense marché anglais et Porto, en tant que port d'exportation de ces vins, en bénéficie considérablement comme en témoigne la richesse des édifices baroques de la ville. Les citoyens réagissent fortement contre la création de la Companhia do Alto Douro (Compagnie vinicole du Haut-Douro) par Pombal, destinée à mettre un terme au monopole anglais et ils imposent un status quo en incendiant le siège de la compagnie lors de la Revolta dos Barrachos (Révolte des enivrés).
En 1820, Porto est le berceau de la " Révolution libérale " qui conduit la monarchie à adopter la constitution séminale en 1822. Lors de la tentative de Michel Ier d'imposer une nouvelle autocratie, Porto s'insurge contre lui et son commerce en pâtit lourdement lors du long blocus de 1832. La ville joue un rôle important dans l'expulsion de la monarchie en 1910 et également lors de la révolution de 1974 qui conduit au retour de la démocratie au Portugal.
Au cours du 19ème siècle, le centre de la ville se déplace des rives du fleuve vers les nouveaux quartiers situés autour de la Praça da Liberdade. C'est à cette époque que Gustave Eiffel conçoit le pont ferroviaire qui enjambe le fleuve (1875), et de nombreux édifices sont construits. Au 20ème siècle, Porto se transforme progressivement de ville à vocation industrielle en un centre aux activités économiques consacrées aux industries de services.