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Ancien site agricole de Kuk

L’ancien site agricole de Kuk, en Papouasie Nouvelle Guinée, comprend 116 ha de marécages dans l’ouest de l’île de la Nouvelle-Guinée, à 1500 m d’altitude. Des fouilles archéologiques ont révélé que ces marais ont été cultivés presque continuellement depuis 7000, voire 10 000 ans. Le site présente des vestiges archéologiques bien conservés montrant l’évolution technologique qui a transformé l’exploitation des plantes en agriculture, il y a environ 6500 ans. C’est un excellent exemple d’évolution des pratiques agricoles à travers les âges depuis la culture sur des buttes jusqu’au drainage des marécages par le creusement de fossés avec des outils en bois. Kuk est l’un des rares endroits au monde où des vestiges archéologiques montrent un développement indépendant de l’agriculture sur sept à dix millénaires.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2008.

Histoire du site

Jusqu'à il y une centaine d'années, les marécages de Kuk abritaient traditionnellement la culture de bananes, de racines et de tubercules, que l'on faisait pousser sur des terres asséchées par des fossés et autour des rives des vallées, des pâturages régulièrement soumis à écobuage, pour fournir des pacages de bonne qualité pour les animaux. Cette dernière pratique perdura jusqu'aux années 1930, quand les Européens arrivèrent à la recherche d'or ou pour installer des missions. Les premières plantations de café et de thé suivirent rapidement la construction de la route d'accès, dans les années 1950.
En 1968, l'administration coloniale australienne prit à bail pour 99 ans les marécages de Kuk auprès des Kawelka, et une station de recherche fut établie d'abord pour le thé, puis pour d'autres cultures. Les marécages furent drainés au moyen de fossés de drainage parallèles sillonnant le paysage, et d'eucalyptus plantés le long de routes parallèles entre des parcelles expérimentales.
Les schémas agricoles traditionnels qui existaient jusqu'en 1950 furent supplantés pendant un laps de temps relativement bref (environ 40 ans). En 1973, juste avant l'indépendance de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, des fouilles archéologiques sur des drains de plantation nouvellement mis au jour commencèrent sous la direction de l'université nationale d'Australie. Conduites pendant quatre ans, jusqu'en 1977, ces fouilles de grande envergure révélèrent la trace d'anciens systèmes de drainage. Avec la fermeture de la station de recherche en 1991, les fouilles cessèrent et les habitants recommencèrent à exploiter la terre.
Bien que l'époque des plantations de style colonial et de la station de recherche de Kuk n'ait interrompu l'exploitation traditionnelle que sur un relativement bref laps de temps, elle semble avoir nettement modifié le schéma en mosaïque des parcelles et le schéma informel des réseaux de drainage. L'exploitation agricole pratiquée aujourd'hui, bien qu'elle ait rétabli certaines pratiques traditionnelles, a aussi intégré des cultures commerciales telles que le café aux plants alimentaires traditionnels, et semble sillonnée par les fossés de drainage de l'époque des plantations et de la station de recherche.
En 1997, le Musée national de Papouasie-Nouvelle- Guinée, en collaboration avec des experts de l'université de Papouasie-Nouvelle-Guinée, commença à négocier la reconnaissance internationale du bien en qualité de site du Patrimoine mondial. Des enquêtes pluridisciplinaires furent réalisées pendant deux ans, en 1998 et en 1999, pour réévaluer les travaux antérieurs et pour essayer d'établir une datation sûre.