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Histoire de la Martinique

On a souvent tendance à penser que l'histoire des Antilles commence avec l'arrivée aux Amériques de Christophe Colomb. Il ne faut pourtant pas ignorer la présence d'habitants bien avant les Européens: les premiers furent les Arawaks.

Il semble que l'installation des Arawaks, venus des forêts tropicales d'Amérique du Sud (actuel Vénézuela), sur l'île de la Martinique remonte aux alentours de l'an 130 de notre ère. Cette population est décimée en 296, lors d'une violente éruption volcanique. En 400 arrivent d'autres Arawaks, qui sont expulsés par les indigènes Caraïbes.

C'est en 1502 que la Martinique est découverte par Christophe Colomb, mais les Caraïbes s'opposent à toute colonisation espagnole. L'année 1635 marque le début de la colonisation française par Pierre Belain d'Esnambuc, et le développement de la culture du tabac, puis de la canne à sucre.

Le XVIIe siècle verra l'installation des colons.

Pierre d'Esnambuc s'installe en Martinique et crée la Cie de Saint Christophe afin d'exploiter l'île. Il meurt en 1658, ses héritiers vendent alors leurs droits au roi et c'est ainsi que la Martinique devient capitale des colonies française d'Amérique. Louis XIV en fait une « île à sucre », richesse de l'époque.

Les premières sucrières voient le jour en 1660.
Les colons et gouverneurs généraux éliminent rapidement les Indiens Caraïbes et font appel à la traite des Noirs d'Afrique pour la main-d'œuvre dans les plantations. La traite des Noirs est institutionnalisée en 1664!! Les Africains sont arrachés à leur terre, entassés dans les cales des navires et vendus aux colons d'Amérique.

Convoitées, les Antilles deviennent le théâtre d'une longue succession de batailles entre français, anglais et hollandais. La Martinique , finalement, devient officiellement française en 1763.

Livrée par les planteurs nobles, l'île est occupée par les anglais jusqu'en 1802. Napoléon Bonaparte, cette année-là, rétablit l'esclavage et envoie des troupes dans les Antilles.

En même temps, la traite des Noirs est remise en question. Victor Schoelcher, sous-secrétaire d'État à la Marine chargé des colonies, contribue à la promulgation du décret d'abolition de l'esclavage en 1848.

C'est la fin de l'esclavage et le début d'une nouvelle orientation économique pour la Martinique.

On entre de plain-pied dans le XXe siècle, de façon tragique. En 1902, le 8 mai, le volcan, la Montagne Pelée explose et anéantit la ville de St Pierre, capitale économique de l'île surnommée à l'époque: « Le Petit Paris ».

19 mars 1946: La Martinique devient département français et bénéficie des mêmes lois sociales que la Métropole.

Malgré un développement économique notoire, en particulier dans le secteur du tourisme, la Martinique a connu une émigration croissante (aujourd'hui l'île compte moins de 400 000 habitants) et des troubles politiques au cours de la dernière décennie. L'île demeure économiquement encore très dépendante de la métropole.