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Zones archéologiques de Pompéi, Herculanum et Torre Annunziata

L’éruption du Vésuve, le 24 août de l’an 79, a enseveli les deux villes romaines florissantes de Pompéi et d’Herculanum ainsi que nombre de riches maisons de la région. Depuis le milieu du XVIIIe siècle, elles sont progressivement mises au jour et rendues accessibles au public. La vaste étendue de la ville commerciale de Pompéi contraste avec les vestiges plus restreints mais mieux préservés de la cité résidentielle de détente d’Herculanum, tandis que les superbes peintures murales de la villa Oplontis de Torre Annunziata donnent un témoignage très vivant du mode de vie opulent des citoyens les plus riches des débuts de l’Empire romain.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1997.

Histoire du site

Pompéi est un établissement opicien datant du 6ème siècle avant J.-C .. Selon Denys d'Halicarnasse, la ville d'Herculanum a été fondée par Hercule, sur le chemin du retour d'Espagne en Grèce. Les deux cités passent par plusieurs dominations au cours des siècles qui suivent : osque, samnite, grecque, étrusque et finalement romaine en 89 avant J.-C., à la suite de la « guerre sociale ». A cette date et en raison de leurs contacts avec les peuplements grecs tels que ceux de la proche région de Cumes, Pompéi et Herculanum sont extrêmement hellénisées. Pompéi est élevée au statut de Colonia Cornelia Venera Pompeiana en 89 avant J.-C. alors que Herculanum se voit attribuer le titre moins prestigieux de municipe.
Les fouilles ont révélé la spécificité du développement de Pompéi en particulier. L'établissement originel, au sud-ouest de_ la ville romaine, est fortifié par les Samnites au 4eme siècle avant J.-C., défenses qui, à la suite de l'occupation romaine, seront renforcées par un nouveau mur ainsi qu'un rempart de terre intérieur. La ville originelle possède une artère principale (cardo) que traversent deux decumani. Les 2eme et 1er siècles avant J.-C. sont le théâtre d'une urbanisation majeure, le calcaire cédant la place au tuf en tant que principal matériau de construction. C'est à cette époque que l'on construit, en même temps qu'un théâtre, un forum triangulaire à colonnade, près de l'ancien temple dorique, dans la partie méridionale de la ville. Un second forum, rectangulaire et allongé cette fois, est ajouté ultérieurement et entouré de temples consacrés aux divinités officielles.
Après son inclusion au territoire romain, Pompéi continue de s'omer de bâtiments publics en pierre de très belle facture tels que le grand amphithéâtre, les thermes du forum et l'odeon (petit théâtre) jouxtant le théâtre. La fin du 1er siècle avant J.-C. connaît une période de modernisation avec la construction d'un aqueduc destiné à acheminer l'eau du fleuve Samo jusqu'à la ville, à l'intérieur de laquelle elle. est distribuée aux maisons, thermes et fontames publiques par un réseau d'adduction sophistiqué. Des trottoirs surélevés sont construits le long des rues, que des marches de pierre permettent de traverser plus facilement.
Sur le littoral, Herculanum est beaucoup plus petite (320 m par 370 intra-muros). Le dernier agencement en date, établi selon le quadrillage classique d'Hippodamos de Milet remonte au 1er siècle avant J.-C .. La large voie principale (decumanus maximus) fait également office de forum. Elle est bordée d'édifices publics tels qu'une basilique, un temple d'Hercule, un théâtre et des thermes. Les maisons du centre-ville sont spacieuses, avec une vue panoramique sur la mer qui, à cette époque, vient baigner la cité. On compte également une zone sacrée avec ses temples et ses thermes, alors que les environs abritent nombre de belles villas, telle la magnifique villa des Papyrii.
Les rôles respectifs des deux villes sont fort différents. Pompéi est une ville commerciale jouissant du commerce fluvial le long du Sarno, entre l'intérieur du pays et la côte, ainsi que de la liaison routière entre Cumes et la Campanie méridionale. Elle est d'autre part le centre d'une importante région vinicole, sa seconde source de prospérité. Herculanum est quant à elle la station de détente des riches Romains de la région, auxquels elle offre la beauté de ses panoramas et un facile accès à la mer.
Le 24 août de l'an 79 avant J.-C. marque la fin brutale de ces deux villes. Un tremblement de terre ayant secoué la région peu de temps auparavant, les travaux de reconstruction sont en cours lors de l'éruption du Vésuve, d'une violence inouïe. Pompéi est enfouie sous une épaisse couche de cendres volcaniques et de scories alors qu'Herculanum disparaît sous une coulée pyroclastique de plusieurs mètres de boue volcanique.