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Route de l’encens – Villes du désert du Néguev

Dans le désert du Néguev, les quatre anciennes villes nabatéennes d’Avdat, Haluza, Mamshit et Shivta, ainsi qu’une série de forteresses et de paysages agricoles, jalonnaient la route par laquelle transitaient l’encens et les épices. Tous ces sites constituent un témoignage du commerce extrêmement rentable de l’encens et de la myrrhe, entre le sud de la péninsule Arabique et la Méditerranée, qui prospéra du IIIe siècle av. J.-C. au IIe siècle apr. J.- C. Leurs vestiges de systèmes d’irrigation extrêmement perfectionnés, de constructions urbaines, de fortins et de caravansérails, témoignent de la façon dont ce désert inhospitalier fut colonisé pour le commerce et l’agriculture.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2005.

Histoire du site

À partir du IIIe siècle avant J.-C. et jusqu'au IIe siècle
après J.-C., les Nabatéens ont transporté l'encens et la
myrrhe du désert d'Arabie à la côte méditerranéenne, sur
une distance de quelque 1 800 km.
Ce commerce a été encouragé par la demande de produits
de luxe dans les mondes hellénistique et romain. Il a été
possible grâce à la connaissance du désert qu'avaient les
Nabatéens, capables de le traverser malgré sa réputation de
désert « infranchissable » et de se rendre ainsi dans le sud
de la péninsule arabique, à la source de l'encens, un monde
inconnu pour les Romains et ceux qui vivaient le long de la
Méditerranée.
Les Nabatéens se sont installés dans la région du Néguev
au VIe siècle avant J.-C., lorsque les Édomites
abandonnèrent leur pays et envahirent les plaines de Judée.
Les Nabatéens se sont enrichis grâce aux bénéfices du
commerce. Les Romains tentèrent à diverses reprises de
s'emparer de ce négoce : leur hostilité obligea les
Nabatéens à prendre des routes évitant le territoire romain
vers le sud, en traversant et en sécurisant ainsi quelquesuns
des territoires les plus difficiles du Néguev. Ils
construisirent des villes et des forts pour défendre la route
et des caravansérails pour accueillir les voyageurs. Pour
assurer la subsistance de leurs populations et des caravanes
marchandes, ils durent coloniser le plus dur des déserts
arides rocheux.
Au IIe siècle apr. J.-C., toutes les villes nabatéennes furent
annexées à la province romaine d'Arabie après la conquête
romaine de Pétra. Les beaux jours du contrôle nabatéen sur
les routes touchaient à leur fin. Quoique le contrôle romain
annonce deux siècles de prospérité pour les villes, à partir
de leur incorporation au système défensif de l'empire
romain, sous le règne de Dioclétien, ce fut l'aube du déclin
des routes marchandes, les Romains détournant le
commerce par l'Égypte.
La plupart des villes furent finalement abandonnées après
la conquête arabe de 636 après J.-C. ; elles sont demeurées
fondamentalement intactes depuis.