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Les îles du Dodécanèse

Plus proche des côtes de la Turquie que de la Grèce continentale, le Dodécanèse , est un archipel, situé au sud-est de la mer Égée, formé de douze îles principales - "dodéca" signifiant "douze" en grec -, que l'on désigne également sous le nom de Sporades du Sud. Il comporte aussi une multitude d'îles de moindre taille et d'îlots pour la plupart inhabités.

Rhodes, la plus vaste des îles du Dodécanèse, est aussi la plus touristique. Les visiteurs s'y pressent en toutes saisons pour admirer les vestiges des différentes civilisations qui y ont imprimé leur marque: perchés sur l'acropole, le théâtre antique, le stade et le temple dorique; l'enceinte médiévale, percée de portes datant des XVe et XVIe siècles, ou encore le minaret Souleiman, proche du quartier turc, et la synagogue, lointaine réminiscence d'une époque où la communauté juive vivait nombreuse sur l'île.

Deuxième plus grande île après Rhodes, Karpathos, d'accès plus difficile, a été relativement bien préservée des grandes migrations touristiques, ce qui n'est pas le cas de Patmos (34 km2), une île située au nord de l'archipel, qui fait partie des sites de pèlerinage les plus importants de la chrétienté. Le monastère de Saint-Jean-le-Théologien est d'ailleurs l'une des principales curiosités locales.

Avec environ 290 km2 de superficie, l'île de Kos est particulièrement recherchée pour les vestiges archéologiques et mythologiques qu'elle recèle: le Temple d'Esculape - ou Asclépéion - mais aussi le château des chevaliers de Rhodes, construit aux XVe et XVIe siècles, et qui abrite une superbe collection de marbres anciens; enfin c'est à Kos que l'histoire situe la naissance et l'existence d'Hippocrate, le "père de la médecine".

Véritable ravissement pour les yeux, la petite île de Symi (57 km2) a abrité dans l'Antiquité les chantiers navals les plus réputés de la région. Aujourd'hui, elle offre au visiteur sa quiétude et son atmosphère délicieusement assoupie, au bord des eaux transparentes de la mer Égée.

L'île de Kalymnos, comme Symi, pratique traditionnellement la pêche à l'éponge. A la fin juillet, le départ des pêcheurs donne lieu à une fête. L'Empire ottoman sut d'ailleurs tirer le meilleur profit de cette spécialité.

Citons enfin parmi les principales îles du Dodécanèse Leros, Nissyros, Kastellorizon, Astypalea, Kasos, Khalkis, Tilos et Lypsos, mais la liste est loin d'être exhaustive.


Définitivement rattaché à la Grèce par le traité de Paris, en 1947, l'archipel du Dodécanèse a vécu sous domination romaine, avant d'être annexé par l'Empire byzantin, puis par les Ottomans. Envahie par les Italiens en 1912, Rhodes a également connu durant la Seconde Guerre mondiale l'occupation allemande...