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Ville fortifiée historique de Carcassonne

Depuis la période préromaine, des fortifications ont été érigées sur la colline où est aujourd'hui située Carcassonne. Sous sa forme actuelle, c'est un exemple remarquable de cité médiévale fortifiée dotée d'un énorme système défensif entourant le château et les corps de logis qui lui sont associés, les rues et la superbe cathédrale gothique. Carcassonne doit aussi son importance exceptionnelle à la longue campagne de restauration menée par Viollet-le-Duc, l'un des fondateurs de la science moderne de la conservation.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1997.

Histoire du site

Les fortifications, composées de deux enceintes et d'un château, lui-même entouré de fortifications, s'étendent sur une longueur totale de 3 km.
Les remparts intérieurs, longs de 1 250 mètres, comprennent vingt-six tours circulaires ou en fer-à-cheval. Ils se superposent en grande partie aux défenses romaines clairement visibles sur les deux tiers de leur longueur. Les remparts romains, d'environ 3 mètres d'épaisseur et 6 à 8 mètres de hauteur, sont renforcés par 34 à 38 bastions en fer-à-cheval disposés à intervalles relativement réguliers. La maçonnerie est caractéristique du style romain tardif : blocage revêtu d'assises de pierres de taille équarries entrecoupées d'assises de briques et bâties sur des fondations en béton. Les bastions sont construits sur de solides bases cubiques surmontées de tours comprenant des remparts externes semi-circulaires dont le niveau inférieur est rempli de blocage afin de résister aux chocs des béliers. Au 13ème siècle, lors de l'édification des remparts externes, cette enceinte est renforcée et reconstruite dans le style médiéval et dotée de créneaux.
Les remparts extérieurs, d'une longueur de 1 650 mètres, comportent dix-neuf tours rondes. Trois sont des barbacanes et la quatrième constitue un passage couvert reliant l'enceinte et la grande barbacane qui sera démolie au l9ème siècle. Les murs sont un peu moins hauts que ceux des remparts internes (7 à 10 mètres). Les tours sont ouvertes sur leur côté intérieur afin d'empêcher tout ennemi qui s'en serait emparé d'y trouver refuge. L'enceinte (excepté dans l'angle sud-est où la topographie naturelle offre une protection suffisante) est entourée de douves de 4 mètres de profondeur. L'espace entre les deux lignes de fortifications (les lices) est approfondi et nivelé.
A la fin du 13ème siècle, les deux séries de remparts ont fait l'objet d'une reconstruction pendant la phase finale de l'édification. Ainsi, les deux tiers des remparts intérieurs sont en grande partie reconstruits et modernisés et quatre tours sont agrandies, conformément à l'évolution de l'architecture militaire. L'une d'elles, la Porte Narbonnaise, qui représente l'une des entrées principales de la cité, est particulièrement imposante et bien aménagée.
Le château est attenant au côté intérieur de la ligne de défense interne sur la face ouest. Les remparts de la cour intérieure sont renforcés par dix tours rondes, une barbacane et des douves asséchées. Le corps de logis se divise en deux parties : l'une, bâtie contre le mur, présente deux tours trapues à une extrémité, tandis que l'autre est à angle droit. Dans leur forme d'origine, toutes deux comportaient deux étages uniquement et étaient surmontées d'un parapet crénelé.
Les remparts entourant le château et les tours sont construits au 13ème siècle, pendant la seconde phase. L'enceinte de murs crénelés est rectangulaire et munie de meurtrières. Trois bastions des remparts romains y sont également incorporés. Elle est conçue dans le style d'architecture militaire caractéristique du nord et de l'ouest de la France.
Les deux entrées principales de la cité fortifiée, la Porte Narbonnaise sur la façade est et la Porte de l'Aude sur la façade ouest représentent des dispositifs défensifs particulièrement élaborés.
Le corps principal de la cathédrale, dédiée aux saints Nazaire et Celse, comprend une nef centrale à six travées, une voûte en berceau brisé et deux collatéraux d'une hauteur comparable et entièrement voûtés. Les arcs transversaux de la voûte en berceau partent alternativement de piliers carrés cantonnés de demi-colonnes et de piles rondes. Des frises à motifs géométriques et végétaux ornent tout le tour des chapiteaux.
Vers la fin du 13ème siècle, le chœur d'origine, de style roman, est remplacé par une structure imposante du gothique rayonnant. Ce transept de grande taille comprend, à son extrémité est, une abside à six côtés. C'est là une variante par rapport à l'art de la construction des cathédrales du gothique rayonnant du nord de la France donnant la priorité au chœur lui-même. En effet, l'accentuation du transept relève davantage d'une tradition romane qui est ici adaptée en gothique. Comme la plupart des églises gothiques françaises méridionales, l'extérieur ne comporte aucun arc-boutant, la stabilité étant assurée par la structure voûtée interne.
Au 19ème siècle, la cathédrale affiche un état de conservation médiocre, ce qui pousse Viollet-le-Duc à entamer des travaux de restauration majeurs. Convaincu que la cathédrale jouait un rôle majeur dans le dispositif de défense des cités du Moyen-Age, il ajoute un parapet crénelé à la façade ouest.
Elle comporte quelques sculptures importantes, notamment le tombeau de l'évêque Radulph datant du l3ème siècle. Les vitraux de l'abside et du transept sont d'une qualité exceptionnellement grande. On peut distinguer trois périodes : fin du l3ème siècle, début du 14ème siècle et 16ème siècle.