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Sahara, l'ancien royaume des crocodiles

Auteur: baddak
Date: le 21/11/2009 à 12:06
Croco-canard, croco-sanglier, croco-crêpe ou croco-chien : ces drôles de sobriquets ont été attribués à d’anciennes espèces de crocodiliens découvertes dans le désert du Sahara. Il y a 100 millions d’années, cette zone appartenait au Gondwana, un ancien supercontinent.

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L’équipe de Paul Sereno, de l'Université de Chicago (E-U), et de Hans Larsson, de l’Université McGill au Canada, a mis au jour dans les sables nord-africains des spécimens appartenant à cinq espèces de crocodiliens, dont trois n’avaient jamais été décrites.

C’est le cas du croco-sanglier (Kaprosuchus saharicus), crocodilien de six mètres de long découvert au Niger, équipé d’un museau renforcé comme une armure et de crocs tranchant rappelant les défenses du sanglier. Le croco-crêpe (Laganosuchus thaumastos) doit lui son surnom à son long crâne aplati de presque un mètre de long. Amateur de crustacés, il est doté d’une mâchoire fine et de dents pointues. Quant au croco-rat (Araripesuchus rattoides), d’un mètre de long au total, il mangeait des larves et des plantes, selon Sereno et Larsson, et se déplaçait haut sur ses pattes, un peu comme un mammifère terrestre.

Le croco-chien (Araripesuchus wegeneri), dont cinq squelettes ont été retrouvés au Niger, avait lui aussi cette position de galopeur, estiment les chercheurs. Le croco-canard (Anatosuchus minor) avait lui un museau évasé façon bec de canard.

Le Sahara est très riche en fossiles d’anciens crocodiliens : c’est au Niger que dans les années 60 le paléontologue français Philippe Taquet a découvert le premier spécimen de Sarcosuchus imperator, énorme bête de 12 mètres de long et de 8 à 10 tonnes. L’équipe de Sereno a sorti un squelette complet de 'Sarco' en 2000.

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