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Université et quartier historique d'Alcalá de Henares

Alcalá de Henares est la première ville universitaire planifiée au monde, fondée par le cardinal Jiménez de Cisneros au début du XVI^e siècle. Elle fut le modèle de la Civitas Dei (cité de Dieu), communauté urbaine idéale que les missionnaires espagnols exportèrent aux Amériques, et le modèle des universités d'Europe et d'ailleurs.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1998.

Histoire du site

La vallée du fleuve Henares est habitée par l'homme depuis l'ère néolithique. Après la colonisation romaine, il était inévitable que ce site stratégique, au centre de la péninsule ibérique, devienne une ville romaine, Complutum, à 1,5 km environ du centre ville actuel. C'est là que les saints enfants, Juste et Pastor, furent martyrisés en 304 après Jésus-Christ, et leur tombe, à l'extérieur de l'enceinte de la ville romaine, devint un sanctuaire autour duquel le centre historique actuel se développa.
La ville fut, pendant la période wisigothe, un siège épiscopal, avant de devenir une partie de l'émirat de Cordoue lorsque les Maures conquirent la majeure partie de la péninsule ibérique, au VIIIe siècle. La ville fut de relativement peu d'importance pendant cette période. Une forteresse, connue sous le nom d'Al-Qal'at (le Château), fut construite au XIIe siècle , à 4 km en amont de la ville romaine, et une petite communauté se développa autour d'elle.
Après sa reconquête en 1118, le territoire d'Alcalá fut concédé à l'archevêché de Tolède. La cité grandit, sous les divers prélats qui se succédèrent, et le ville médiévale fortifiée se forma. Le coeur en était le quartier épiscopal, avec le palais de l'archevêque en son centre. Au sud s'étendait le quartier chrétien, avec son église, tandis que le quartier juif s'élevait à l'est, le long de la Calle Mayor et de ses portiques, et le quartier arabe au nord. La place aujourd'hui appelée Plaza de Cervantes était alors une zone en plein air à l'orée est de la ville, site de foires annuelles et de tournois.
A la fin du XVe siècle, le noyau urbain s'étendit avec la construction, à l'extérieur des murailles, du couvent franciscain San Diego, autour duquel la population s'installa. Après une attaque par le roi de Navarre, une nouvelle muraille plus solide fut construite afin de protéger les zones d'expansion, au sud et à l'est. La ville prospéra jusqu'en 1496, date à laquelle les juifs furent expulsés d'Espagne par édit royal, et emportèrent avec eux leurs activités commerciales. Cependant, le tissu urbain resta intact, ce qui permit la création d'une nouvelle ville universitaire.
Cette dernière était « l'enfant » du cardinal Jiménez de Cisneros, qui commença par fonder le Colegio de San Ildefonso. A l'encontre des autres universités d'Europe, comme celles de Bologne, d'Oxford, de Paris et de Salamanque, Alcalá de Henares ne se développa pas lentement, en s'adaptant peu à peu à son environnement urbain. Bien au contraire, Cisneros la conçut dès le début comme une entité, qui envahit une ville médiévale partiellement abandonnée et la convertit en une cité dont la seule fonction était universitaire. Cela impliquait la construction de logements pour les professeurs et les étudiants, et la prestation de services tels que mise en place de systèmes d'égouts et de rues pavées. La petite chapelle Saint-Juste fut reconstruite pour devenir une église, et reçu le titre de « Magistrale », ses chanoines devenant donc des maîtres (Magistri) de l'Université. D'autres centres d'enseignement furent progressivement ajoutés : leur nombre atteignit finalement vingt-cinq Colegios Menores (facultés mineures), et huit grands monastères qui étaient également des facultés de l'Université. Ce modèle de facultés universitaires et d'institutions religieuses universitaires devait par la suite être largement adopté dans le Nouveau Monde, ainsi que dans le reste de l'Espagne.
Dans la Nouvelle Loi Privilégiée de 1509, Cisneros renforça sa vision grâce à un cadre juridique efficace. L'objectif principal de l'Université était de former des administrateurs pour l'Eglise et l'Empire espagnol. La Bible polyglotte complutensienne (1514-1517) illustre le type de travail qui commença à Alcalá : il fallut dix ans pour achever ce chef-d'oeuvre de typographie, qui posa les fondations de l'analyse linguistique moderne ainsi que la structure acceptée pour les dictionnaires. L'oeuvre d'Antonio de Nebrija, auteur de la première grammaire européenne d'une langue romane (Gramática de la Lengua Castellana), publiée en 1492, vint étayer ce travail, et devait servir de modèle à des grammaires similaires dans de nombreuses langues européennes et américaines. Les Nouvelles Lois des Indes, fruit du travail des facultés de droit de l'Université, furent élaborées à Alcalá et y furent publiées en 1542.
Cependant, au début du XVIIe siècle, le nombre d'étudiants, estimé à 12.000 au XVIe siècle, commença à décliner en faveur de Madrid, où l'Eglise établissait à présent des facultés et des institutions religieuses universitaires inspirés de ceux d'Alcalá. Ce processus se poursuivit jusqu'en 1836, date à laquelle, à la suite de la confiscation par Mendizabal des propriétés ecclésiastiques et universitaires, l'Université fut transférée à Madrid, où elle subsiste aujourd'hui sous le nom d'Université complutensienne de Madrid.
En conséquence, Alcalá de Henares se trouva ainsi privée de sa raison d'être. Les bâtiments historiques de l'Université, et le tissu urbain de la ville elle-même, s'en trouvèrent menacés, mais furent préservés grâce aux citoyens d'Alcalá : fait exceptionnel, la Sociedad de Condueños (association des copropriétaires) racheta la plus grande partie des bâtiments universitaires et les préserva, alors qu'ils étaient dans certains cas inoccupés, en vue du retour de l'Université dans la ville. D'autres furent convertis à des fins militaires, mais conservèrent intactes leurs principales caractéristiques.
La ville commença à s'agrandir avec l'arrivée, en 1856, du chemin de fer, mais ce n'est que dans les années soixante, toutefois, qu'elle connut une expansion importante, de par l'arrivée massive d'immigrants nationaux, quittant d'autres régions de l'Espagne pour converger vers ce qui devenait un centre industriel. Heureusement, ce développement, imprévu et incontrôlé la plupart du temps, n'affecta pas le centre historique, toujours majoritairement détenu par l'association des copropriétaires ou l'armée et protégé par sa classification, en 1968, en tant que zone historique.
Des appels au retour de l'Université commencèrent à se faire entendre en 1970, lorsque l'institution madrilène inséra « complutensienne » dans son titre. En 1974, elle établit une Ecole d'économie à Alcalá, mais ce n'est que trois ans plus tard que l'actuelle Université d'Alcalá de Henares fut inaugurée.
En 1985, une convention fut signée en vue de la rénovation et de la restauration à leur usage originel des bâtiments militaires, et les sept bâtisses qui composaient la fondation d'origine de Cisneros furent restituées par l'association des copropriétaires. D'autres bâtiments historiques furent rachetés et intégrés à l'Université ou à des fonctions culturelles associées.