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Centre historique de Santa Ana de los Ríos de Cuenca

Santa Ana de los Ríos de Cuenca est enchâssée dans une vallée entourée par les Andes, dans le sud de l'Équateur. La ville coloniale de l'intérieur (entroterra ), actuellement troisième ville du pays, a été fondée en 1557 selon les directives d'urbanisme rigoureuses établies trente ans auparavant par Charles Quint, roi d'Espagne. Elle suit le plan orthogonal officiel respecté depuis 400 ans. Centre agricole et administratif de la région, la ville est devenue un lieu de brassage pour les populations locales et immigrantes. L'architecture de Cuenca, qui date en grande partie du XVIII^e siècle, a été « modernisée » lors de la prospérité économique du XIX^e siècle, lorsque la ville est devenue grande exportatrice de quinine, de chapeaux de paille et d'autres produits.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1999.

Histoire du site

La ville est fondée en 1557, sur ordre du vice-Roi Andres Hurtado de Mendoza, sur un site choisi à proximité de Pumapungo. L'objectif est d'en faire un centre de production agricole d'exploitation des ressources et des conditions favorables des plaines alentour pour l'élevage et la culture. Il s'agit aussi d'établir un centre d'administration des populations indiennes nombreuses dans cette région andine.
La ville de Cuenca connut un développement lent, longtemps contenu dans les limites de son tracé initial, et est resté un centre de production agricole. Elle a intégré des apports architecturaux successifs, dans le respect du tissu urbain et de son caractère de cité coloniale et cela, jusqu'à l'indépendance politique par rapport à la Couronne espagnole, en 1820. Parallèlement, les populations et les cultures se sont mélangées.
Durant la seconde moitié du XIXe siècle, la ville connut un certain développement manufacturier, notamment pour la production de quinine et la fabrication de chapeau de paille. Cela lui permit un relatif enrichissement, avec construction de quelques édifices plus importants, dont l'Université de Cuenca, en 1867.
En raison de son isolement géographique, la ville de Cuenca arriva aux années 1950 avec un profil urbain cohérent. Des menaces se manifestèrent ensuite, en raison d'extensions et de transformations urbaines dues à des pressions immobilières ou à une demande sociale nouvelle. En 1982, fut adopté un "Plan de Développement Urbain de la Zone Métropolitaine de Cuenca", qui permit de conserver l'image de la ville et entreprit la restauration de plusieurs immeubles.