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Édimbourg

Capitale de l'Écosse depuis le XV^e siècle, Édimbourg offre le double visage d'une vieille ville dominée par une forteresse médiévale et d'une ville nouvelle néoclassique dont l'aménagement, à partir du XVIII^e siècle, exerça une profonde influence sur l'urbanisme européen. Le voisinage harmonieux de ces deux ensembles urbains si contrastés, riches chacun en bâtiments de grande valeur, confère à la ville son caractère unique.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1995.

Situation

Située sur la rive sud de l'estuaire du Forth, qui débouche sur la mer du Nord, Édimbourg occupe une position pittoresque au pied des collines de Pentland. L'urbanisme de la capitale écossaise, ancienne place forte militaire, témoigne d'un riche passé. La capitale de l'Écosse - deuxième ville par la taille après Glasgow - compte aujourd'hui près de 500 000 habitants.


Édimbourg forme le centre de la région du Lothian, très accidentée et sillonnée de collines. D'est en ouest, elle occupe trois de ces collines ainsi que les vallées qui les séparent. Celles-ci sont franchies par de multiples ponts qui enjambent aussi les vallées secondaires, faisant d'Édimbourg une véritable "ville aux ponts".



Une ville de contrastes

Deux ensembles urbains se superposent. La vieille ville se regroupe autour du château (Edinburgh Castle), symbole d'un riche passé, qui occupe depuis le XIIe siècle une position stratégique majeure. Ce quartier aux ruelles irrégulières descendant sur les pentes a conservé son âme et son aspect médiéval.


Au nord, la ville neuve est synonyme d'alignements géométriques. De larges avenues se coupent à angle droit, et le paysage urbain est aéré par de multiples squares verdoyants. La ville neuve, datant du XVIIIe siècle, est de style géorgien, architecture anglaise d'inspiration classique.


Socialement contrastée selon ses quartiers, la vieille ville renferme la population la plus pauvre, tandis que la ville neuve est considérée comme la partie la plus élégante et la plus cossue. A la périphérie, quartiers industriels et banlieues se sont développés aux XIXe et XXe siècles. Édimbourg ne se repose donc pas uniquement sur la beauté de sa ville médiévale, et les industries sont loin d'en être bannies.

Une ville d'arts et de lettres

Le nom actuel d'Édimbourg provient du roi Edwin de Northumbrie, qui donna son nom à un petit poste fortifié fondé au VIIe siècle, d'où le nom Edwinsburgh (transcrit Dun-Eideann en langue gaélique). Le véritable essor de la ville date du XVe siècle, lorsque les Stuart y fixèrent leur résidence et en firent leur capitale.

Devenue le rempart de la nationalité écossaise, elle connut bien des troubles et des guerres, notamment les destructions de 1544. Mais, dès la période médiévale, sa gloire résida dans l'intelligence et elle devint la métropole intellectuelle de l'Écosse. La première imprimerie du royaume y fut installée dès 1507 et l'université fut fondée en 1582.

L'Acte d'union avec l'Angleterre signé en 1707 fit perdre à la ville toute vie politique indépendante, et il fallut attendre le XIXe siècle pour qu'elle renaisse grâce à l'industrie : brasseries, distilleries, usines de papier, industries chimique et automobile. A partir des années 20, Édimbourg devint le centre de la renaissance politique et littéraire de l'Écosse ainsi que de la résurgence de la langue gaélique. Plus récemment, elle a pris conscience de son identité écossaise dans le contexte européen. Le festival international annuel en est un témoignage vivant.

Parallèlement, les activités économiques de pointe comme l'ingénierie, l'électronique et la recherche s'y sont localisées. Deuxième ville touristique du Royaume-Uni après Londres, elle peut aussi se targuer d'une importante activité portuaire avec ses deux ports : Leith, port d'exportation, et Granton, port d'attache de la flotte de pêche du Firth of Forth.

Sites à voir absolument à Édimbourg

- le château (Edinburgh Castle),
- la National Gallery of Scotland
- Parliament House
- Princes Street Gardens
- Saint Giles Cathedral
- Holyrood Palace