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Histoire d'Édimbourg

Le peuplement d’Édimbourg remonte à la préhistoire avec la fortification de son château construit dans le rocher; ce dernier fut peut-être une résidence royale au tout début de la période historique. La ville qui avait grandi fut nommée bourg royal par le roi David 1er (qui fonda aussi la toute proche abbaye de Holyrood) vers 1125. Le bourg de canongate fondé vers 1140 et qui était à l'origine séparé d’Édimbourg, lui a été rattaché peu après. Édimbourg n'était que l'une des nouvelles villes à qui une charte avait été accordée au 12ème siècle mais il donna au développement économique et politique du pays une dimension nouvelle ce qui lui valut à la fin du 15ème siècle de devenir la capitale de l’Écosse. 11 était devenu un énorme symbole architectural de la nation écossaise.

La Vieille ville se développa le long de la rue principale qui s'étirait du château perché sur son rocher jusqu'à l'abbaye médiévale et le palais royal de Holyrood, un mur fut édifié à partir du 15ème siècle autour de la ville qui eut néanmoins beaucoup à souffrir de l'invasion anglaise de 1544; la majorité de ses bâtiments furent reconstruits après cet événement. La fin du 16ème siècle enregistra une croissance régulière de son activité commerciale. Au début du 17ème siècle, la plus grande partie des richesses de la nation était aux mains de l'élite marchande d’Édimbourg qui fit construire un grand nombre de bâtiments. La noblesse construisit aussi des maisons en ville, ce qui contribua à la grande qualité de l'architecture domestique de cette période. Depuis le début du 16ème siècle, les constructions furent réglementées et placées sous la responsabilité du doyen de la guilde. C'est ainsi qu'à partir de 1621, pour prévenir les incendies, les toitures durent obligatoirement être en ardoises ou en tuiles. Plus tard, en 1674, les façades furent, à leur tour, concernées et la pierre fut imposée.

A la fin du 19ème siècle, beaucoup de ses habitants avaient quitté la Vieille ville, attirés par la Nouvelle ville. En 1892, Sir Patrick Geddes proposa que la Vieille ville retrouve une deuxième jeunesse en y attirant les universités, la bourgeoisie et l'intelligentsia; la grande rue allait devenir une "rue universitaire comparable à son niveau à la superbe High Street d'Oxford et ses nobles environs". Le projet de Sir Patrick Geddes prévoyait la réutilisation de vieux bâtiments quand ils pouvaient encore servir et de nombreuses constructions anciennes furent restaurées sous sa direction dans le Lawnmarket. Bien que Geddes ait quitté Édimbourg avant que son projet visionnaire ne soit terminé, nombre de ses bâtiments subsistent. De nouveaux travaux de restauration furent ensuite entrepris dans le cadre du programme de 1949 de Sir Patrick Abercrombie mais il ne reprenait pas le concept de Geddes d'une High Street composée d'immeubles d'habitation.

La Nouvelle ville s'agrandit comme une banlieue résidentielle pour la noblesse et les commerçants. La cité, les sociétés de charité, les propriétaires terriens de l'aristocratie qui étaient concernés par son aménagement imposèrent les plus beaux matériaux car ils voulaient assurer une longue vie à leur lieu de résidence. on comprend donc pourquoi des façades en pierre de taille ont presque partout remplacé le stuc. La Nouvelle ville a consisté, en réalité, en sept grands projets immobiliers successifs, chacun différent des précédents mais, malgré tout lié à eux. Ensemble, ils constituent un programme de construction ininterrompu de 1767 à 1890.

La première Nouvelle ville née des propositions de Lord Provost Drummond, publiées en 1752 et approuvées par le Parlement l'année suivante, portait sur le développement de terrains au nord de la Vieille ville à laquelle ils seraient reliés par un viaduc, le North Bridge, on doit sa configuration rectangulaire à James Craig, revue par John Adam. La deuxième Nouvelle ville qui suivit en 1801-1802 fut conçue par Robert Reid, architecte du roi et William Sibbald et elle s'étendait au nord du quartier précédent. Son plan n'est pas strictement rectangulaire mais dessine quelques terrasses incurvées. La troisième Nouvelle ville, oeuvre de Robert Brown à partir de 1813 reprend et poursuit essentiellement l'approche de ses prédécesseurs.

Le schéma de la quatrième Nouvelle ville conçu par William Henry Playfair apporte un réel changement: loin d'imposer la structure quadrillée au paysage, il utilise la topographie et les éléments du paysage (panorama, arbres ou contours) d'une façon très romantique. La cinquième Nouvelle ville construite à partir de 1822 sur les terrains du comte de Moray selon les conceptions de J. Gillespie Graham, associe avec finesse les trois premières Nouvelles villes en une seule entité. 11 voulait en faire une enclave pour aristocrates et gentilshommes. La sixième Nouvelle ville créé à partir des années 1850 sur les terres du doyen Lord Provost Learmonth au nord de water of Leith, est reliée à Queensferrv sur l'autre rive de l'estuaire depuis 1831-1832 par un pont dessiné par Thomas Telfold. La dernière des Nouvelles villes rattacha Raeburn à l'ensemble.

Bien que l'idée d'origine voulait que la Nouvelle ville fût purement résidentielle, elle attira affaires et gouvernement qui délaissèrent rapidement la Vieille ville. Elle accueillit quelques-uns des plus beaux monuments publics et commerciaux du renouveau néo-classique européen. Les monuments symboliques du passé de l’Écosse furent regroupés sur Carlton Hill avec pour objectif d'en faire une "Athènes du Nord".