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Centre historique de Camagüey

Camagüey - un des sept premiers villages fondés par les Espagnols à Cuba - a joué un rôle de premier plan en tant que centre urbain d’un territoire consacré à l’élevage et à l’industrie sucrière. Installée à son emplacement actuel en 1528, la ville s’est développée sur la base d’un tracé urbain irrégulier qui comprend un système de places et de placettes, de rues et de ruelles sinueuses et de pâtés de maisons irréguliers, très peu courant dans l’Amérique latine coloniale. Le centre historique de Camagüey, couvrant 54 ha, constitue un exemple exceptionnel d’installation urbaine traditionnelle relativement isolée des routes principales. Les colons espagnols étaient soumis aux influences urbaines médiévales européennes, visibles dans le tracé urbain, ainsi qu’aux techniques traditionnelles de construction, apportées aux Amériques par les premiers maçons et maîtres constructeurs. Le site reflète l’influence de nombreux styles, apparus à différents stades de son développement : néoclassique, éclectique, Art déco, néocolonial et, dans une moindre mesure, Art nouveau et rationaliste.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2008.

Histoire du site

Santa María del Puerto del Príncipe (aujourd'hui Camagüey) est l'un des sept villages fondés par les Espagnols au XVIe siècle à Cuba. C'était l'un des deux villages implantés sur la côte nord de l'île, alors que la préférence allait à la côte sud. Le premier établissement a vraisemblablement été fondé en 1514 ou 1515. Il fut déplacé deux fois puis trouva son emplacement définitif en 1528. Même si aucun plan d'origine n'a été trouvé, on sait que le village avait une forme carrée, des bâtiments en bois et des palmiers.
Le 15 décembre 1616, le village fut détruit par un incendie. La ville fut alors reconstruite mais, à partir du début du XVIIe siècle, elle devint la cible d'attaques de pirates et vécut constamment sous la menace des tempêtes tropicales. Les rivières voisines pouvaient approvisionner la ville en eau, mais les habitants construisirent des réservoirs pour stocker l'eau dans de grands jarres similaires à celles utilisées en Andalousie. C'est pourquoi la ville fut appelée « ville des jarres en terre » (Tinajones). Ces récipients, ainsi que les briques et les tuiles, ont été fabriqués sur place à partir de 1620. À la même époque fut construite la Route royale de Cuba, reliant le village aux autres villes cubaines telles que La Havane, Sancti Spiritus, Santiago et Bayamo.
Après l'attaque du corsaire Morgan en 1668, le centre du village fut reconstruit à son dernier emplacement. La Vieille Place prit une forme orthogonale, contrastant avec les tracés irréguliers du reste de la ville. Le village pris sa forme définitive vers la fin du XVIIe siècle. De nouvelles églises furent alors construites et des quartiers se rassemblèrent autour des bâtiments religieux. La construction d'ensembles religieux et d'édifices civiques plus solides, entre la fin du XVIIe siècle et le début du XVIIIe siècle, illustre l'enrichissement de la ville grâce au développement de l'industrie sucrière. C'est à cette époque que la structure urbaine fut consolidée, offrant l'image qu'on lui connaît aujourd'hui.
L'industrie du sucre apporta la croissance économique. Dès 1750, Puerto Príncipe était une ville prospère comptant neuf églises. L'architecture résidentielle de cette époque est devenue l'un des exemples les plus éminents de l'architecture coloniale. C'est dans la seconde moitié du XVIIIe siècle que s'affirmèrent les codes architecturaux qui dominèrent pendant la plus grande partie du XIXe siècle. Les avant-toits, les pilastres tronqués encadrant les portes d'entrée principales et les balustrades à lattes couvrant les fenêtres devinrent caractéristiques des résidences urbaines et d'une ville qui était géographiquement et culturellement isolée de la capitale et de l'étranger.
En 1774, Puerto Príncipe, avec près de 18 000 habitants, devint la seconde ville à Cuba. La situation de la ville détermina l'implantation de l'Audience royale, l'une des institutions les plus importantes d'Amérique latine. Le déplacement de l'Audience royale de Saint-Domingue à Puerto Príncipe favorisa l'arrivée d'hommes illustres qui contribuèrent à l'amélioration et à la mise en valeur de la vie culturelle de la ville au cours du XIXe siècle. La fonction dominante avait été religieuse au XVIIIe siècle, comme le dénote la relation entre églises et quartiers résidentiels. La Vieille Place devint le théâtre des processions et des festivités catholiques, tout en incorporant certains éléments africains apportés par les esclaves.
Au début du XIXe siècle, le village était divisé en six unités administratives organisées autour d'une église. En 1856, des ordonnances réglementèrent l'urbanisation, d'une part pour en finir avec l'aménagement spontané qui avait dominé jusqu'alors, et d'autre part pour introduire dans les nouvelles normes de construction des éléments néoclassiques. Après 1881, le développement reprit. Des raffineries de sucre modernes furent construites et la ville bénéficia de nouveaux bâtiments répondant aux exigences fonctionnelles et aux stylistiques de l'époque. Puerto Príncipe faisait écho aux goûts de l'Europe. Au cours des premières décennies du XXe siècle, les rues de la ville furent pavées tandis que de nouveaux styles architecturaux furent introduits au centre-ville. En 1978, le centre historique de Camagüey a été déclaré Monument national.