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Ville historique de St George

Fondée en 1612, la ville de St George est un exemple exceptionnel des établissements urbains anglais les plus anciens du Nouveau Monde. Les fortifications associées témoignent du développement de l'ingénierie militaire anglaise du XVII^e au XX^e siècle et de son adaptation, au fil du temps, à l'évolution de l'artillerie.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2000.

Histoire du site

Découvertes en 1505 par le capitaine espagnol Juan Bermudéz, les Bermudes deviennent plus tard, pour les Espagnols, un lieu de refuge lors des naufrages. Le peuplement permanent de St George (réclamé par la Couronne britannique en 1609) voit le jour en août 1612 avec l'arrivée d'un gouverneur, d'un pasteur et de 60 colons, qui seront rejoints quelques mois plus tard par 600 autres. Une tour de guet est construite sur Fort George Hill, et les fondations de plusieurs forts posées pour garder les entrées des ports de St George et de Castle Harbour.
En 1615, la population n'est plus que de 150 habitants, la plupart des colons étant partis s'installer sur l'île de la Grande Bermude lorsque l'administration de la colonie est transférée de la Virginia Company à la Somers Island Company. En 1864, la Couronne assume la responsabilité de la colonie, dont St George reste la capitale jusqu'au milieu du XIXe siècle. Pendant cette période, des Africains et des Indiens sont amenés aux Bermudes ; ce sont leurs descendants qui composent la majeure partie de la société multiraciale actuelle. Pendant le siècle qui suit, l'économie de l'île repose essentiellement sur le cèdre, dont le bois sert à la construction de navires.
En 1693, les habitants de la ville se voient concéder des terres ; ils y construisent leurs maisons au hasard, comme en témoigne le tracé actuel des rues et des allées. Les propriétaires sont encouragés à bâtir des constructions en pierre à partir du début du XVIIIe siècle. C'est à cette époque que des quais et des entrepôts sont construits sur le front de mer.
Le milieu du XVIIIe siècle est une période de stagnation économique pour la ville tandis que, sous la Révolution américaine (1776-1783), les activités militaires commencent à gagner en importance. St George restera un site militaire stratégique pendant les deux siècles suivants, jusqu'à la fermeture de la base navale américaine en 1995. La Corporation de St George voit le jour en 1797 et, en dépit de la perte de son statut de capitale, la ville n'en continue pas moins de prospérer. Les Noirs libres des Bermudes jouent un rôle de plus en plus important : à la date de l'émancipation, en 1834, ils représentent 45 % de la population.
Pendant les quatre années que dure la guerre de Sécession américaine, St George redevient une ville en plein essor. Les forceurs de blocus gagnent des fortunes en fournissant des armes et des munitions aux ports confédérés, notamment à Wilmington (Caroline du sud), en échange de coton qu'ils envoient ensuite en Angleterre. L'économie prospère à nouveau avec le développement du tourisme, à partir de la seconde moitié du XIXe siècle. Cependant, la ville et sa Corporation sont bien conscientes de la menace que cette activité fait peser sur son patrimoine, et les efforts de préservation des bâtiments historiques commencent dès 1920.
St George est dès sa naissance une ville de garnison, à l'est de laquelle apparaissent des installations militaires. Les premières casernes, qui seront suivies par beaucoup d'autres, sont érigées sur Barrack Hill en 1780, et les bâtiments annexes, comme les résidences des hauts gradés, les mess des officiers, les hôpitaux, la chapelle militaire, etc., au XIXe siècle. Ils sont conformes au style militaire britannique habituel, mais les matériaux de construction sont locaux.
L'érection des fortifications associées commence au début du XVIIe siècle, avec des forts sur les îles de Paget, Governor's, de Charles et de Castle. Elles seront régulièrement reconstruites et renforcées au XVIIe et au XVIIIe siècle. À la fin de la Révolution américaine, la Grande-Bretagne fait de l'île de St George sa principale base navale, pour remplacer celles perdues dans les Treize Colonies. Des détachements du corps des Ingénieurs royaux transforment radicalement et reconstruisent les fortifications existantes dans les années 1780 et 1790. Les travaux sur l'arsenal maritime commencent au début du siècle ; ils imposent d'autres changements spectaculaires du système de fortifications, avec la construction de Fort George, Fort Victoria, Fort St Catherine, Fort Albert et Fort Cunningham (sur l'île de Paget).
Dans les années 1850, l'avènement de l'artillerie rayée entraîne de nouvelles modifications, ainsi qu'un renforcement des structures. Fort Cunningham devient alors le fort le mieux armé et le mieux défendu des Bermudes. Avec les années 1880 et l'apparition de l'acier à canon, allant de pair avec une artillerie plus efficace et plus fiable, d'autres modifications s'imposent. Les fortifications resteront d'actualité jusqu'à la fin de la défense côtière, en 1956. Ainsi, elles couvrent tout l'éventail des défenses côtières britanniques, sur un laps de temps de trois siècles et demi.