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La Grand-Place de Bruxelles

La Grand-Place de Bruxelles est un ensemble remarquablement homogène de bâtiments publics et privés, datant principalement de la fin du XVIIe siècle, dont l’architecture résume et illustre de manière vivace la qualité sociale et culturelle de cet important centre politique et commercial.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1998.

Histoire du site

La plus ancienne référence écrite au Nedermarckt (Marché bas), comme elle était à l'origine appelée, date de 1174. Le nom actuel entra en vigueur pendant le dernier quart du XVIIIe siècle.
En son emplacement se trouvaient jadis des marais, sur la rive droite de la Senne, à l'est du castellum, l'enceinte défensive du château que Charles de France, duc de Basse-Lotharingie, fit construire aux alentours de 977. Limitée au nord par le Spiegelbeek et au sud et à l'est par un banc de sable, elle est légèrement en pente de l'est vers l'ouest, comme le nom de certaines maisons en atteste (n° 6 La Montagne, n° 10 et 18 La Colline). Les marécages furent drainés au XIIe siècle (ou peut-être légèrement plus tôt).
Le tracé rectangulaire actuel de la Grand-Place s'est développé au fil des siècles en conséquence des agrandissements et autres modifications qui se succédèrent, et ne parvint à sa forme définitive qu'après 1695. Depuis toujours, cependant, sept rues la traversent. Aux XIIIe et XIVe siècles, la place du marché était entourée de steenen (les halles au drap, au pain et à la viande, des édifices de pierre) disposés au hasard, et de maisons de bois, séparées par des cours, des jardins ou des ambiti (passages faisant office de coupe-feu).
A la seconde moitié du XIVe siècle, une gigantesque halle au drap fut érigée au sud de la place, tandis qu'en 1396, les autorités municipales expropriaient un grand nombre des bâtiments au nord, afin de l'étendre et de lui donner un tracé rectiligne. Au XVe siècle, les ailes est et ouest de l'Hôtel de Ville (1401-44) et le beffroi (1449) vinrent remplacer les maisons au sud. Une nouvelle halle au pain fut construite du côté nord en 1405, puis, en 1441, les maisons à l'alignement irrégulier du côté est furent démolies et remplacées par six bâtiments adjacents alignés régulièrement. Aux environs de cette époque, les corporations et les guildes qui jouaient depuis les années 1420 un rôle dans le gouvernement municipal et s'intéressaient de près à l'amélioration de la Grand-Place rachetèrent systématiquement les maisons entourant la place. La halle au pain fut démolie en 1512-1513 et remplacée par un grand immeuble, baptisé Maison du Roi. Au cours du XVIe siècle, beaucoup des maisons furent reconstruites avec de nouvelles façades de style Renaissance ou baroque.
Le 14 août 1695, Louis XIV ordonna au maréchal de Villeroy de canonner la ville de Bruxelles, à titre de représailles à la suite de la destruction de villes côtières et de ports français par des navires de guerre hollandais et anglais. Les troupes hollandaises et anglaises étant en campagne à Namur, une armée française de 70.000 hommes fut ainsi libre de placer son artillerie considérable sur les hauteurs du Scheut, d'où 3.000 bombes et 1.200 obus incandescents plurent sur le coeur de la ville. Au matin du 15 août, seuls l'Hôtel de Ville, la Maison du Roi et quelques murs se dressaient toujours sur la Grand-Place.
Malgré la sévérité du bombardement, la reconstruction fut rapide, grâce aux mesures prises par les autorités municipales et à l'aide qu'apportèrent généreusement d'autres villes et provinces. En vertu d'un édit remarquable promulgué en 1697, toutes les propositions de reconstruction des façades durent être soumises à l'approbation des autorités, de manière à préserver l'harmonie de la place, et il ne fallut que quatre ans à cette dernière pour recouvrer intégralement son tracé et son aspect d'origine. En outre, cela représentait en même temps l'occasion d'élargir et de redresser plusieurs des rues conduisant à la place. L'aile sud de l'Hôtel de Ville remplaça peu de temps après la halle au drap, dont il ne restait que des décombres.