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Béguinages flamands

Les béguines, ces femmes qui consacraient leur vie à Dieu sans pour autant se retirer du monde, fondèrent au XIIIe siècle des béguinages, ensembles clos répondant à leurs besoins spirituels et matériels. Les béguinages flamands forment des ensembles architecturaux composés de maisons, d’églises, de dépendances et d’espaces verts organisés suivant une conception spatiale d’origine urbaine ou rurale et construits dans les styles spécifiques à la région culturelle flamande. Ils constituent un témoignage exceptionnel de la tradition des béguines qui s’est développée dans le nord-ouest de l’Europe au Moyen Âge.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1998.

Histoire du site

La naissance spontanée du mouvement des béguines aux alentours de 1200 s'inscrit dans le courant de renouveau religieux que connut l'Occident au début du XIIIe siècle et dans lequel les femmes occupèrent une place importante. A côté des nombreuses femmes qui entrèrent dans la vie religieuse dans le cadre des institutions monastiques, d'autres développèrent un mode de vie original, "semi-religieux", où elles purent se consacrer à Dieu sans pour autant se retirer du monde.
Parmi ces mulieres religiosae, ni moniales ni simples laïques, d'Europe du Nord, les béguines commencèrent à mener une vie individuelle ou communautaire, consacrée à la prière, au soin des malades et au travail manuel. Implantées pour la plupart dans les milieux urbains, elles occupaient des maisons aux abords des hôpitaux et des lazarets. Ces femmes, célibataires ou veuves, ne prononçaient pas de voeux, se déplaçaient librement et leur engagement était révocable. Bien qu'elles bénéficièrent de la protection de prélats tels que l'évêque Jacques de Vitry et en dépit de liens étroits avec leurs confesseurs ou directeurs spirituels (cisterciens, franciscains et dominicains), elles ne furent jamais reconnues comme ordre conventuel ou congrégation régulière. Leur statut canonique demeura sujet à caution tout au long du XIIIe siècle.
Dans ce climat de suspicion, les béguines constituèrent à partir des années 1230 leurs propres institutions. Les autorités religieuses et séculières de la région flamande favorisèrent la constitution de béguinages clos, dans ou en dehors des villes qui furent placés sous surveillance. Chaque béguinage adopta ses propres règles qui concernaient la prière, le comportement, le travail, l'habitat, la direction de l'infirmerie et de la Table du Saint-Esprit (ou table des pauvres). La direction du béguinage était assurée par une béguine (plus connue sous le nom de Grande Dame), élue pour une courte période et aidée dans de nombreux béguinages par un conseil. Bien que la vie dans les béguinages fut marquée par la simplicité et l'humilité, elle n'excluait pas les possessions individuelles : les béguines les plus aisées pouvaient construire leur propre maison où les louer, d'autres vivaient dans des maisons communautaires et les plus démunies étaient logées à l'infirmerie. Dans tous les cas, chacune devait subvenir à son maintien et nombre d'entre elles travaillèrent dans l'industrie textile. Après un certain temps, la plupart des béguinages furent élevés au rang de paroisses et obtinrent leur propre curé.
Dans les autres régions comme dans les pays rhénans, les béguines qui ne purent bénéficier de la collaboration de bienfaiteurs séculiers ou religieux continuèrent à vivre seules ou dans des maisons communautaires dispersées à travers la ville.
Le sentiment de méfiance face à l'ampleur du mouvement béguinal et au développement d'une spiritualité féminine s'exprimant aussi dans des textes littéraires (comme les "Visions" d'Hadewijch d'Anvers, v. 1240) qui pouvaient constituer une menace pour l'autorité de l'Eglise se manisfesta au Concile de Vienne (1312) par la condamnation des béguines.
Dans les pays rhénans cette condamnation et celles qui suivirent furent appliquées avec vigueur pour combattre les béguines. Dans la région flamande, les béguines bénéficièrent pour la plupart du soutien des autorités religieuses. L'enquête sur l'orthodoxie des béguinages de cette région menée par les évêques à la demande du pape Jean XXII en 1320 leur fut favorable.
Les difficultés religieuses et la crise politique que connurent les Pays-Bas aux XVIe et XVIIe siècles eurent aussi une incidence sur les béguinages. L'institution disparut dans les provinces calvinistes du Nord (excepté à Amsterdam et Breda) et se maintint dans les Pays-Bas méridionaux restés catholiques. A partir du milieu du XVIe siècle, les évêques gagnés aux idées de la Contre- Réforme soutenus par les ordres conventuels rétablirent l'ancienne discipline dans les béguinages qui connurent un nouvel essor au siècle suivant, en dépit des dommages que subirent nombre d'entre eux au cours de la guerre des Quatre-Vingts ans (1568-1648). Les activités de construction et de restauration s'intensifièrent à mesure que le nombre des béguines augmentait.
Le recul du mouvement béguinal perceptible au XVIIIe siècle s'accélèra après l'annexion à la France en 1795. Bien que la législation française et la politique anticléricale ait été interprétée de manière différente par les instances locales, les béguinages furent sécularisés, les biens et leur gestion passa aux Commissions municipales des Hospices civils. Un nombre limité de béguinages survécut.
Le sort des béguinages au XIXe siècle différa d'un lieu à l'autre et dépendit de l'attitude des autorités urbaines et des Commissions municipales des Hospices civils. Les béguines conservèrent l'usage de leurs maisons à titre personnel, les maisons restées libres accueillirent des indigents. Parfois elles parvinrent à racheter par personne interposée quelques maisons et à reconstituer des communautés restreintes. Ailleurs, des béguinages furent repris par des ordres religieux. A Gand, les béguines bénéficièrent du soutien de l'Eglise et du duc Engelbert von Arenberg qui racheta le petit béguinage et fit construire le béguinage de Mont-Saint-Amand (1873) pour loger les béguines du grand béguinage que l'administration communale menaçait de démanteler. Dans plusieurs béguinages, les maisons communautaires et infirmeries furent progressivement affectées à des hospices, des orphelinats, écoles, etc.
Les démarches répétées des béguines pour obtenir la reddition de leurs biens au long des XIXe et XXe siècles furent vaines et le mouvement dépérit. Plusieurs béguinages subirent des dommages au cours de la première et la deuxième guerre mondiale. De nos jours, la plupart des béguinages restent des entités bien définies dans le tissu urbain et certains forment encore une partie essentielle du patrimoine bâti de plusieurs villes. Ces îlots de tranquillité conservent une fonction d'habitat et une dizaine de béguines y vivent toujours.