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Palais royal des expositions et jardins Carlton

Le Palais royal des expositions et les jardins Carlton qui l’entourent ont été conçus pour les grandes expositions internationales de 1880 et 1888 à Melbourne. Le bâtiment et le terrain ont été dessinés par Joseph Reed. Le bâtiment, construit en brique, bois, acier et ardoise, amalgame des traits byzantins, romans, lombards et de la Renaissance italienne. Cet ensemble est représentatif du mouvement des expositions internationales. Entre 1851 et 1915, plus de 50 d’entre elles furent organisées dans des villes comme Paris, New York, Vienne, Calcutta, Kingston (Jamaïque) et Santiago du Chili, sur la base d’un principe et d’un objectif commun : dresser un état des lieux du progrès en exposant les réalisations de tous les pays.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2004.

Histoire du site

L’histoire des bâtiments et des jardins est étroitement liée à l’histoire et au développement du mouvement des expositions internationales – un phénomène qui s’est répandu dans tous les continents. Quoique la première grande exposition ait eu lieu en 1851, au Crystal Palace de Londres, l’idée de célébrer les produits industriels était dans l’air depuis presque un siècle, avec des expositions nationales en Angleterre puis en France et ailleurs en Europe.  
La différence entre ces célébrations de moindre envergure et les grandes expositions qui suivirent résidait dans leur échelle et dans des questions de classification. Le mouvement des grandes expositions, comme on l’appela ensuite, épousait la passion du XIXe siècle pour la découverte et la création, mais avant tout pour la classification. La classification – comme l’illustraient les musées et les collections botaniques – démontraient le contrôle de l’homme sur son environnement. Les grandes expositions étaient une forme d’ode à l’industrie naissante, au sortir de la Révolution industrielle, mais aussi un témoignage de la domination de l’homme sur celle-ci, dans un contexte international.  
Plus de 50 expositions se sont tenues entre 1851 et 1915, chacune différente et partageant pourtant toutes des thèmes et des buts communs – cartographier les progrès matériels et moraux dans un contexte mondial, en présentant l’industrie de toutes les nations. Parmi les lieux d’exposition : Paris, New York, Vienne, Calcutta, Kingston en Jamaïque et Santiago du Chili. La plupart des villes firent construire spécialement des « palais » des expositions, souvent à partir de composants métalliques poussant la technologie de l’époque dans ses derniers retranchements.  
Dans les années 1870, la disposition générale était établie avec ses ensembles de dômes, de pavillons nationaux et de plates-formes panoramiques entourant un « palais de l’Industrie », tous installés dans des jardins paysagers. Et un réseau de contacts a été instauré avec des « commissaires » observant et suggérant des améliorations pour l’événement suivant.  
Vers les années 1900, le ralentissement des économies nationales, alors même que, les peuples réalisaient que l’industrie n’améliorait pas forcément la qualité de la vie, a conduit à une désaffection pour les expositions universelles en dehors des États-Unis.  
Le palais royal des expositions de Melbourne est donc un exemple du mouvement à son apogée. Il n’est pas né de nulle part : un premier petit bâtiment d’exposition avait été construit en 1854, et d’autres avaient suivi, à plus grande échelle, habituellement des précurseurs des expositions internationales ailleurs. Les deux expositions internationales de 1880 et de 1888 ont eu lieu à un moment où Melbourne était en plein essor.  
Contrairement à bon nombre de bâtiments d’expositions, le bâtiment de Melbourne a toujours survécu sur sa parcelle d’origine et entouré de jardins. Toutefois, le complexe et les jardins ont subi des changements non négligeables. Les annexes est et ouest du bâtiment d’exposition ont été démolies dans les années 1960 et 1970 (l’une des salles étant reconstruite hors site comme musée du tramway). Le dernier changement majeur concerne le bâtiment du nouveau musée de Melbourne, dans le jardin nord.  
Depuis sa construction, le bâtiment a été utilisé à divers escients : pour les expositions jusqu’en 1901, comme aile du Parlement jusqu’en 1919, époque à laquelle il a été utilisé comme hôpital pendant la Première Guerre mondiale. Entre cette date et 1975, il a servi d’entrepôts, de bureaux, de logements pour les troupes et de salle de bal. Le bâtiment a pris sa nouvelle orientation en 1975, lorsqu’il a été officiellement classé au registre du Patrimoine national.  
L’adjectif Royal a été adjoint au bâtiment en 1980.