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Monastère de Gherart et la Haute vallée de l’Azat

Le monastère de Gherart abrite un certain nombre d'églises et de tombes – pour la plupart troglodytes – représentatives de l'apogée de l'architecture médiévale arménienne. Cet ensemble de bâtiments médiévaux situé au milieu des escarpements, à l'entrée de la Vallée de l'Azat, s'intègre à un paysage d'une grande beauté naturelle.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 2000.

Histoire du site

Le monastère, situé à l’entrée de la vallée de l’Azat, se dresse au milieu des escarpements. Il fut fondé au IVe siècle, par saint Grégoire l’Illuminateur selon la tradition. Une source jaillit dans une grotte du site, qui était, à l’époque préchrétienne, sacrée ; le site fut d’ailleurs connu, entre autres, sous le nom d’Aïravank , le monastère de la Grotte.  
Le premier monastère fut détruit par les Arabes au IXe siècle, mais fut reconstruit ; au XIIIe siècle, il connut une grande prospérité, due à la protection des princes Prochian, qui y sont d’ailleurs enterrés. Ils y firent construire un système d’irrigation en 1200, et financèrent l’érection et la reconstruction de la majorité des églises du complexe. À cette époque, le site portait également le nom de monastère aux Sept Églises et de monastère aux Quarante Autels.  
Le monastère était célèbre pour les reliques qu’il abritait, dont la plus vénérée était la lance qui aurait blessé Jésus sur la Croix, censément apportée là par l’apôtre Thaddée, et qui lui a d’ailleurs donné son nom actuel, Gherartavank (le monastère de la Lance), apparaissant pour la première fois dans un document de 1250. Cela en fit un lieu de pèlerinage très prisé des chrétiens d’Arménie pendant de nombreux siècles. Des reliques des apôtres saint André et saint Jean furent données au XIIe siècle, et les visiteurs pieux firent aussi de nombreux dons de terres, d’argent, de manuscrits, etc… au fil des siècles.