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Maritime Greenwich

L'ensemble des bâtiments de Greenwich, près de Londres, et le parc où ils sont édifiés, symbolisent remarquablement les efforts artistiques et scientifiques des XVII^e et XVIII^e siècles. Queen's House, œuvre d'Inigo Jones, est le premier édifice palladien de l'Angleterre, tandis que l'ensemble qui était encore récemment le Royal Naval College a été conçu par Christopher Wren. Le parc, dessiné à partir d'un concept original d'André Le Nôtre, abrite l'ancien Observatoire royal, œuvre de Wren et du scientifique Robert Hooke.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1997.

Histoire du site

Greenwich a bénéficié des faveurs de l'humanité depuis au moins l' Age du bronze, ainsi que le prouvent les tumulus et l'imposante villa romaine des 1er et 4ème siècles ap. J.-C., découverts sur le site du parc moderne. Ce lieu entretient depuis longtemps des liens avec la royauté. Au 8ème siècle, Ethelrada, nièce d' Alfred le Grand, en est la propriétaire. Au 15ème siècle, la propriété passe aux mains du duc Humphrey, l'oncle d'Henri VI, et elle est d'abord aménagée pour servir de résidence royale. C'est à cette époque que le roi et son épouse, Marguerite d' Anjou, font édifier le palais de Placentia qui verra naître tous les monarques de la dynastie des Tudor : Henri VIII, Marie Ière et Elizabeth. Jacques Ier d' Angleterre et VI d'Ecosse lègue le palais à son épouse, Anne du Danemark qui, en 1616, commande la construction de Queen's House à Inigo Jones, Surintendant des Ouvrages royaux. L'année suivante, la reine tombe malade (elle mourra en 1618) et le projet est interrompu mais, vers 1630, Inigo Jones reprend ce travail pour le compte de Henriette-Marie, épouse de Charles Ier. II sera achevé juste avant que n'éclate la Guerre Civile, en 1640.
Pendant l'interrègne, le Parlement transforme le palais en usine à biscuits et y retient également des prisonniers hollandais. II sera donc fort endommagé lorsque la monarchie sera restaurée. Charles II charge André Le Nôtre de la conception du parc (bien que l‘agencement final soit probablement davantage l'œuvre de Sir William Boreman). Il commande également un nouveau palais a John Webb. En 1664, une partie du palais de Placentia est démolie pour laisser place à une aile du nouveau palais.
En 1688, avec l'accession de Guillaume II et Marie II en qualité de co-monarques, les jours de Greenwich en tant que résidence royale touchent à leur fin car le site ne convient pas au roi qui souffre d'asthme. Toutefois, en 1692, la reine ordonne de poursuivre la construction du palais, mais sous une forme nouvelle : un hôpital pour marins retraités. Le plan directeur est imaginé par Sir Christopher Wren, assiste de son élève Nicholas Hawksmoor. Plusieurs années seront nécessaires pour achever l'ensemble qui sollicitera les services d'autres architectes de talent, notamment Colen Campbell, Thomas Ripley, James « Athenian » Stuart et John Yenn.
En 1807, Queen's House devient une école pour jeunes marins et l'on y ajoute de longues colonnades ainsi que des ailes, œuvres de Daniel Asher Alexander.
Au 17eme siècle, l'étude du rôle de l'astronomie en navigation fait une rapide percée, et en 1675, Wren et le scientifique Robert Hooke conçoivent et construisent l'Observatoire royal à tourelles, sur le promontoire surplombant l'ancien palais. II est édifié pour John Flamsteed, premier astronome royal anglais. Greenwich va marquer sa prédominance dans ce domaine et c'est ici qu'en 1884, le méridien de Greenwich et le temps moyen de Greenwich seront adoptés en tant que normes internationales pour la mesure du temps et de l'espace.
Au 18eme siècle, la petite ville de Greenwich attire aristocrates et marchands : ils y font bâtir des villas dont certaines existent encore (la plus importante étant probablement « the Ranger's House »). Bien que le départ de la cour royale et l'émergence d'industries liées aux constructions navales retirent à la ville son caractère chic, celle-ci demeure prospère, en particulier grâce aux capitaines de bateaux, aux officiers de la marine et aux marchands. Aux 18ème et 19ème siècles, ses anciennes maisons à colombages seront peu à peu remplacées par des rangées de maisons en briques, à deux et trois étages.
Depuis 1937, Queen's House et les bâtiments qui y sont associes abritent le National Maritime Museum. Depuis 1873, le Royal Naval College se trouve dans le premier hôpital naval royal, lieux qu'il doit quitter dans le courant de l'année 1997. Au moment de la rédaction de cette évaluation, aucune décision n'a été prise au sujet des futurs locataires. Cependant, il y a de fortes chances pour que le Musée et la nouvelle Université de Greenwich se partagent l'occupation des lieux.