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Cathédrale de Cologne

Commencée en 1248, la construction de ce chef-d'œuvre de l'art gothique se fit par étapes et s'acheva en 1880. Au cours de ces sept siècles, ses bâtisseurs successifs furent animés de la même foi et d'un esprit de fidélité absolue aux plans d'origine. Outre son exceptionnelle valeur intrinsèque et les chefs-d'œuvre qu'elle recèle, la cathédrale de Cologne témoigne de la force et de la persistance de la foi chrétienne en Europe.

Ce site culturel est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO depuis 1996.

Histoire du site

Les chrétiens avaient l'habitude de se rencontrer pour prier dans une maison privée dans le quartier nord-est de la Cologne romaine à proximité du mur d'enceinte. Après la publication de l'Edit de Milan en 313, quand l'empereur Constantin déclara la liberté de culte, ce bâtiment fut agrandi et transformé en une église. A proximité, se trouvait un atrium, un baptistère, et une maison d'habitation sans doute pour l'évêque. Cet ensemble modeste fut agrandi au cours des siècles suivants.
On attribue à l'archevêque Hildebold, ami et conseiller de Charlemagne, l'idée de construire la première grande cathédrale romane sur le site. Cet immense bâtiment reconnu dès le 13ème siècle comme la "mère et protectrice de toutes les églises qui sont en Allemagne " fut consacré en septembre 870 par l'archevêque Willibert. Les fouilles qui suivirent la deuxième guerre mondiale et les documents de l'époque donnent des informations quant à sa forme et sa décoration. Elle fut d'abord une basilique avec une nef flanquée de deux collatéraux ; elle mesurait environ 95 m de longueur (deux vaisseaux supplémentaires furent ajoutés au milieu du l0ème siècle, créant ainsi la première église à cinq vaisseaux située hors de Rome) avec un atrium devant la façade ouest. La chapelle du Palatinat, à deux étages, semblable à la Chapelle de Charlemagne à Aix vint compléter le transept sud au début du 11ème siècle. Au cours de la seconde moitié de ce même siècle, la basilique fut reliée à l'église collégiale SainteMarie ad Gradus par deux arcades élevées.
En dépit de ses imposantes dimensions, cette cathédrale fut considérée comme trop petite pour recevoir le grand nombre de pèlerins qui venaient visiter les reliques des Rois Mages que l'archevêque Reinald von Dassel avait fait transporter depuis Milan en 1164. L'ambition d'Engelbert de transformer sa cathédrale archiépiscopale en l'une des plus importantes du Saint Empire romain, l'incita à décider la construction d'un bâtiment complètement nouveau. Les travaux furent retardés en raison de son assassinat en 1225 pour ne commencer qu'en 1248.
L'idée originelle avait été de ne démolir que le transept ouest du bâtiment existant de façon à ce que le reste serve d'église archiépiscopale mais, faute de précautions au moment de la démolition, un incendie détruisit totalement l'édifice. Une cathédrale complètement nouvelle pouvait donc être construite sous la responsabilité de Maître Gerhard. Il semble que ce dernier connaissait bien les grandes cathédrales françaises, en particulier, Amiens à laquelle il n'avait vraisemblablement pas travaillé car s'il emprunta à cette dernière quelques-uns de ses éléments artistiques, il ne reprit aucune des innovations techniques dont elle avait bénéficié. Gerhard mourut vers 1260 et le chantier se poursuivit jusqu'en 1299, sous la direction de son assistant Arnold. Les travaux progressèrent régulièrement sur le chevet (face est) où furent installées les fenêtres peintes vers 1310. En 1322, au terme de 74 ans de construction, le chapitre de la cathédrale fut en mesure de prendre possession des lieux ; c'est lui qui consacra le maître-autel.
Les travaux sur la partie ouest de la cathédrale se poursuivirent sous la direction de plusieurs maîtres jusqu'à ce qu'en 1560, le chapitre ordonne leur interruption sans que jamais la raison n'en soit donnée. A cette époque, une grande partie de la nef et des collatéraux (selon les plans de la cathédrale romane) était terminée, de même que la structure principale de la haute tour sud de la partie ouest. En dépit de nombreux efforts, la cathédrale resta ainsi inachevée pendant les siècles qui suivirent, seuls quelques ajouts de décoration et de mobilier furent apportés. Quand les Français s'emparèrent de Cologne en 1794, l'archevêque et le chapitre s'enfuirent vers Aix. Le bâtiment fut utilisé comme grenier pour le grain et le foin puis elle devint une église paroissiale. Cependant, elle suscita à nouveau de l'intérêt et un grand mouvement apparut en faveur de la fin de la construction. Cologne passa aux mains de la Prusse en 1815 et les travaux reprirent. Karl Friedrich Schinkel visita la cathédrale en 1816 et envoya son talentueux élève Ernst Friedrich Zwimer comme nouvel architecte de la cathédrale. Les travaux ne reprirent pas avant 1840, financés par le roi de Prusse François-Guillaume IV et par l'Association indépendante des Amis de la Cathédrale (qui rassembla d'énormes fonds en organisant des loteries). En 1880, l'édifice était terminé, 632 ans et 2 mois après avoir été commencé.
Au cours des raids aériens de la deuxième guerre mondiale, la cathédrale fut sévèrement endommagée : elle fut touchée par 14 bombes lourdes qui la laissèrent en piteux état. Le chevet bénéficia de travaux de restauration et de reconstruction qui furent terminés à temps pour les cérémonies du centenaire en 1948. Les autres parties de la cathédrale ne furent complètement restaurées qu'en 1956.